S'il est une condition importante de la compréhension en lecture, le vocabulaire est néanmoins le parent pauvre de l'encouragement de la lecture en langue première.
Cet article se penche sur quelques questions fondamentales dans une perspective quantitative: quelles exigences les textes posent-ils au vocabulaire des lecteurs? Quelles sont les interactions entre la compréhension de la lecture et le vocabulaire? Comment les enfants et les adolescents construisent-ils leur vocabulaire? Quelles mesures didactiques permettent-elles de l’enrichir?

Il apparaît de manière évidente que pour agir avec la langue, il faut disposer de mots, connaitre leur signification, leur emploi et leurs diverses nuances. C'est pourquoi, le vocabulaire a toujours tenu une place importante à l'école. Qu'entendre par vocabulaire? Dans le cadre du projet d’élaboration des compétences fondamentales de HarmoS, la définition suivante a été formulée: «avec le terme «vocabulaire», on renvoie d’habitude à la quantité et au type de mots dont dispose un individu, de manière active ou passive, et à la manière dont il les connecte entre eux. Le vocabulaire peut ainsi être compris comme une liste (ordonnée) ou comme un réservoir, ce qui, logiquement, ne peut pas être décrit comme une compétence. La nature du vocabulaire, sa richesse, sa subtilité et sa structuration ainsi que la manière dont un individu l’emploie font partie de la compétence décrite dans les domaines écouter, lire (vocabulaire passif ou réceptif), parler et écrire (vocabulaire actif ou productif)» (2010).

Ainsi, dans le cadre d'un modèle de compétence langagier pour l'école, le vocabulaire ne peut être considéré seulement pour lui-même mais en relation avec la compréhension et la production langagière. Dans ce sens, il nous parait particulièrement pertinent de consacrer un numéro thématique de notre site au vocabulaire et aux compétences lexicales en lien avec la littératie.

Grosso modo, dans le cadre scolaire et au vu de l’histoire de la discipline langue première, on peut distinguer deux approches du vocabulaire : l’une préconisant une exploration systématique du mot isolé ou en contexte, impliquant l’utilisation du dictionnaire, l’autre préconisant une intégration de la réflexion sur le mot aux pratiques de lecture et d’écriture. Dans le premier cas, relevant de pratiques traditionnelles et d’une conception représentationnelle de la langue, la visée principale est l’enrichissement du répertoire de l’élève de mots toujours plus difficiles, le plus souvent selon une organisation des activités didactiques de type thématique permettant une forme de structuration de la langue sur la base des objets du monde. A l’aide de ce répertoire, l’élève devient ensuite capable de donner sens aux textes qu’il lit et écrit. A cette visée s’ajoute une autre, celle de la connaissance orthographique des mots.

Le fait de tisser des liens entre vocabulaire et lecture-écriture est plus particulièrement apparu, en ce qui concerne la Suisse romande en tout cas, au moment de la rénovation de l'enseignement du français dans les années 1970. La langue vue comme essentiellement outil de communication a conduit à donner une place centrale à l'activité langagière dans cet enseignement, et la question du rôle des activités de structuration de la langue a été posée; un renversement s’est opéré et les activités de structuration, dont le vocabulaire, ont été voulues avant tout au service des discours et des textes. Dans ce sens, elles sont réalisées en lien, voire à l'intérieur des activités langagières ou de l'étude des textes ou des discours. L’accès au sens des mots n’est alors pas seulement affaire de leur mise en correspondance avec le réel et les objets du monde, mais se construit par la prise de conscience réfléchie du système lexical, par manipulations des unités de la langue au sein des énoncés étudiés. L’énonciation et l’organisation même du texte fournissent des éléments d’aide à sa compréhension, compréhension lexicale comprise. La prise en compte des indices d’énonciation du texte et de la portée communicative des textes implique une ouverture à la diversité textuelle.

Sous l’influence de la linguistique, une distinction entre vocabulaire et lexique a été réalisée: «Les objectifs théoriques de la rénovation de l'enseignement du vocabulaire ont consisté à montrer aux élèves que les mots de la langue ne sont pas de simples listes alphabétiques permettant de parler du monde qui nous entoure, mais qu'ils forment un ensemble organisé par différentes relations d'ordre sémantique et morphosyntaxique plus ou moins systématiques appelé lexique» (Aeby, De Pietro et Wirthner, 2000, p.199). Cette distinction permet ainsi de mieux comprendre les différentes facettes didactiques de ce domaine scolaire qu’est le vocabulaire et fournira une clé de lecture des articles de ce numéro.